氮和磷是浮游植物生长必需的营养元素。浮游植物通常以特定比值吸收氮磷，广泛认同的是Redfield 比值，即氮磷元素吸收比值（N:P）为16:1。当水体中氮磷比高于16时，磷为限制性营养元素；反之，则是氮限制。日益加剧的人类活动向河口与近岸海域输入大量富含氮磷元素的营养物质，引发了一系列的全球性环境问题，包括水体富营养化、浮游植物爆发性生长（又称藻华），以及伴随藻华产生的大量有机质降解耗氧而导致的水体缺氧。有意思的是，由于人为排放的含氮营养盐增速高于磷，氮流动性更高，来源更多，越来越多的江河氮磷比值高于16（例如北美洲的密西西比河，我国的长江、珠江、黄河等），从而导致在受河流输入强烈影响的河口和近岸海域，浮游植物生长常处于磷限制。

     普遍认为，相对于氮磷充足的情况，磷限制会降低上游水体浮游植物对氮的吸收，“多余的”氮得以输送至原本处于氮限制的下游水域，促进下游浮游植物生长。这种营养盐限制导致的浮游植物从上游至下游的再分配被称为“稀释效应”。稀释效应影响了浮游植物的生长，从而改变了底层水体中浮游植物耗氧有机质的分布，影响了缺氧水体分布。然而，磷限制在生态系统层面以及对缺氧形成的影响很难被直接观测，其量化主要依赖于模型模拟研究。

     目前，仅有少数模拟研究涉及磷限制对近岸海域缺氧的影响，但该影响是“促进”还是“削弱”暂无定论。部分观点认为磷限制会稀释上游表层浮游植物，缩小其伴随的底层耗氧的空间分布，从而减缓上游缺氧，且未触发下游缺氧，最终将导致整个系统的缺氧范围的收缩。还有观点认为磷限制会导致下游浮游植物及底层耗氧增加，促使缺氧空间从上游向下游延展迁移，最终将扩大缺氧范围。也有观点认为磷限制是缩小还是扩大缺氧范围，取决于不同生态系统的空间开阔度，在较开阔的近岸海域系统，磷限制更可能缩小其缺氧范围。

图1. 磷限制在不同严重程度下对生态系统过程和缺氧范围的影响。A-B代表“严重的磷限制”情景，C-D代表“较轻的磷限制”情景。每个情景中，“N-only”代表仅考虑氮对浮游植物生长起调控作用（即假设磷不会限制浮游植物生长），“Control”代表现实情况中氮磷同时调控浮游植物生长，其与“N-only”的差异可指征磷限制的影响。